– Ронни против Дэмиена? – скептически улыбнулась Тиора.– Безумие. Император уничтожит его одним пальцем, если мой сын осмелится встать на защиту Эвелины.

– А разве Ронни единственный маг в Академии? – задала риторический вопрос хозяйка рода Доры.– Там будут люди и из моего рода. Например, Высокая Риена, моя племянница. Смышленая девчушка, у которой есть все шансы стать следующей Высочайшей, если, конечно, мои надежды на Эвелину не оправдаются.

– Я видел Риену в деле,– подтвердил Ронни.– Из нее выйдет толк. Если она согласится работать под моим руководством, Эвелине опасаться нечего.

– О нет, дорогой,– неожиданно рассмеялась Эйра.– Выяснять, кто в вашей паре будет главным, изволь непосредственно с Риеной. Мне слишком дороги мои нервы.

– Я разберусь, не сомневайся,– успокоил женщину Ронни.– Мне уже приходилось сталкиваться с твоей племянницей, так что я знаю, на что иду.

– Вот и договорились,– женщина с удовольствием пригубила из фужера, в котором красными бликами переливалось терпкое вино.– Да и я собираюсь в этом году проводить практические занятия для выпускников. Роду никогда не помешают новые маги. Не беспокойся, Тиора, мы не дадим Эвелину в обиду.

– Я надеюсь.– Хозяйка рода Дария внимательно и ласково посмотрела на девочку, пытаясь скрыть слезы, на миг блеснувшие в ее глазах.– Просто мне не дает покоя предчувствие, что я вижу свою единственную внучку в последний раз…

Эвелине хотелось петь от радости. Она еле сдерживала улыбку. Сбывалась ее самая заветная мечта – обучаться магии в Академии. Неужели то, на что она и надеяться не могла, коротая долгие вечера в домике у колдуньи, наконец-то исполнится? Умом девочка понимала, что поводов для веселья маловато, но сердце все равно не хотело ровно биться в груди, то подпрыгивая в нетерпеливом ожидании, то ухая куда-то в желудок от накатывающего беспричинного ужаса.

– Впервые вижу тебя такой оживленной,– заметил Ронни, случайно столкнувшись с нею во дворе, где Эвелина пританцовывала на месте, ожидая отправки на пристань.

– Погода хорошая,– невпопад ляпнула Эвелина.

– Хорошая,– подтвердил маг, с удивлением оглядевшись. Мелкий дождик, моросивший с утра, прекратился. Легкий ветерок разогнал серые облака, и в просветы меж туч выглянуло неяркое осеннее солнышко. Уставшее за лето светило уже не могло согреть землю, и девочка была одета в теплую походную одежду – шерстяные штаны и вязаный свитер.

– А ты позавтракала? – вдруг заинтересовался маг, цепким взглядом охватывая худенькую фигурку племянницы.

– Не успела,– легкомысленно призналась Эвелина.– Да и не хочется.

– Правда? – нехорошо усмехнулся Ронни.– Быстро на кухню. У тебя еще есть немного времени, чтобы хорошенько подкрепиться перед дорогой. И учти – с сегодняшнего дня любое твое неповиновение будет строго караться, поскольку отныне я для тебя не любящий дядя, а строгий преподаватель.

– И почему всем так нравится меня пугать? – тихонько прошептала девочка, послушно направляясь в замок.– Как будто до этого меня холили и лелеяли.

Наскоро перекусив еще теплой сдобной булкой, от которой сладко пахло корицей, и выпив целую кружку парного молока, девочка снова выбралась во двор. Сидеть на одном месте именно сегодня представлялось ей совершенно невозможным. Там уже суетились слуги, собирая в дорогу целую кучу баулов, мешков и тюков одежды. Ими руководил Ронни, который опять недовольно покосился на девочку, но промолчал.

Сами проводы Эвелина плохо запомнила. Было много суеты, шума и мельтешения незнакомых лиц. Но вдруг она совсем близко увидела расстроенное лицо Тиоры, которая старательно улыбалась. Хозяйка рода Дария не стала обнимать внучку. Она просто слегка потрепала Эвелину по волосам, глядя куда-то вдаль, и тихо произнесла:

– Будь осторожна, девочка моя. Что бы ни случилось, помни… – Тут голос женщины на миг дрогнул: – Я люблю тебя.

Эвелина смущенно промолчала, не зная, какие слова подобрать в ответ.

Ронни терпеливо дождался, пока племянница распрощается с родичами, и усадил Эвелину в карету. А уже через час они погрузились на паром, который должен был доставить их в Академию. В просторной кают-компании их ожидала молодая девушка в красном кожаном костюме. Длинные светлые волосы ее, убранные в небрежную высокую прическу, расплелись, рассыпавшись по плечам. Серые глаза равнодушно скользнули по магу и задорно подмигнули Эвелине.

– Рад тебя видеть, Риена,– с вежливым полупоклоном приветствовал незнакомку Ронни.– Давненько не виделись.

– Будь моя воля, не виделись бы еще дольше,– сухо ответила на приветствие девушка и обратилась к маленькой родственнице: – Так это ты дочка непутевой Эльзы? Приятно познакомиться.

– Взаимно,– протянула настороженно Эвелина.

– Вот и отлично,– улыбнулась девушка.

– Мне кажется, нам стоит обсудить кое-какие вопросы наедине,– перебил Риену маг.

– А мне так не кажется,– ответила девушка, пожимая плечами.– У меня есть строгая установка – защищать Эвелину. Про тебя в указаниях хозяйки рода не было ни слова.

– И все же я настаиваю! – В помещении явно запахло ссорой. Эвелина вжалась в кресло, наблюдая за разговором двух Высоких.

– Не будь тут ребенка, я бы вызвала тебя на поединок, Ронни,– процедила сквозь зубы Риена.

– Если тебя останавливает лишь присутствие Эвелины, то это дело легко поправимо,– спокойно сказал маг.– Мы можем выйти на палубу, например.

– И что это ты вдруг озаботился выяснением отношений? – язвительно спросила Риена.– Никак совесть замучила?

– Я с удовольствием выслушаю все твои претензии, но наедине.– Ронни холодно усмехнулся.– Нам предстоит долгое время работать сообща, и я не хочу, чтобы из-за наших былых разногласий пострадала Эвелина.

– А я не хочу иметь с тобой никаких дел, Высокий,– презрительно сморщилась девушка.– Не беспокойся за девочку. Я сумею защитить ее, с тобой или без тебя. Главное – не путайся под ногами. А то я за себя не отвечаю.

Риена вылетела наружу, с силой захлопнув за собой дверь. Девочка с испугом перевела взгляд на дядю и от изумления чуть не поперхнулась. Тот закрыл лицо руками и беззвучно смеялся.

– Похоже, скучать в Академии нам не придется,– отсмеявшись, заметил маг.– Отдыхай. Мы прибудем на остров вечером.

Часть третья

Академия

Эвелина устала. Она уже больше часа под присмотром Ронни осваивала технику владения мечом. В просторном пустом зале, специально отведенном для подобных целей, в этот поздний час больше никого не было. Время ужина давно миновало, скоро отбой. В желудке недовольно заурчало, напоминая, что Эвелина и пообедать сегодня толком не успела. Так и придется голодной до утра куковать. Не пойдешь же ночью в столовой еду выпрашивать. Да и запрещено это: если попадешься – наказания не избежать.

Мысли неторопливо толкались в гудящей от усталости голове, пока тело машинально выполняло приказы мага. Гулкое эхо от его четкого счета разносилось по всему помещению. Раз – взмах, два – выпад, три – увернуться от атаки противника, четыре – исходное положение. И вновь и вновь повторять, пока движения не станут полностью не зависящими от разума.

Ронни, выполняя данное перед отъездом обещание, не прощал племяннице ни малейшей оплошности. Иногда девочке казалось, что он слишком придирчив. Но жаловаться было некому. Даже Риена, которой обычно ничего не нравилось из того, что делал маг, одобрительно кивала головой при виде изнурительных тренировок.

Расписание девочки было утверждено раз и навсегда. Подъем – на рассвете, а зачастую и до, скудный пресный завтрак, занятия магией до обеда, такого же невкусного, как и завтрак, но намного более сытного. Полчаса отдыха – и физические упражнения. До упора, до соленого привкуса крови во рту. А зачастую – и до обморока от изнеможения. Не выдержавших напряжения на пару дней помещали в лазарет. Там отпаивали горькими лечебными травами, от которых неудержимо клонило в сон. Тяжелый, беспробудный, на сутки, а то и более, до жути напоминающий смерть в миниатюре. В Академии симулянтов не было. Подобный отдых казался страшнее наказания.