– Первая схватка за мной?

– Поединок – быть может, но не битва, дитя,– после минутного замешательства произнес Дэмиен.– Учти, ты еще долго будешь находиться в моей власти.

Правитель в последний раз внимательно посмотрел в глаза девочки, где еще кружились огненные искры ярости, и повернулся к строю воинов.

– Боги решили, что путь девочки еще не пройден до конца,– крикнул император.– Да будет так.

А Эвелина завороженно следила, как стекают по ее пальцам капли крови. Закружилась голова от отдаленного гула встревоженных голосов, схлынуло оцепенение, оставив после себя привкус железа во рту.

Ей удалось дождаться ухода императора. Она даже умудрилась ободряюще улыбнуться Тиоре и Эйре. И лишь когда последний воин в белых одеждах покинул сад, Эвелина осела на руки едва успевшего подбежать Ронни.

Девочка лежала с закрытыми глазами на мягкой постели. Не было сил пошевелиться.

– Очнулась, дитя запретной любви? – раздался ехидный голос Ронни.

Девочка промолчала. Она чувствовала странную опустошенность и расслабленность.

– Вставай,– более властно приказал маг.– Будем думать, что нам с тобой дальше делать.

– Ничего не делать,– тихо попросила девочка, с трудом заставляя себя посмотреть на дядю. Тот сидел на самом краешке постели возле Эвелины и сердито хмурил брови.

– Наконец-то,– хмыкнул он.– Если полагаешь, будто я собираюсь тебя жалеть, то глубоко ошибаешься. Впервые вижу, чтобы от такой пустячной кровопотери в обморок бухались, да так надолго. А вот ругать тебя есть за что. Даже выпороть не мешало бы, пока твои бабки заняты другими делами и не смогут мне помешать.

– Рискните,– глухо предложила Эвелина, исподлобья наблюдая за реакцией мага.

– Девочка моя,– холодно улыбнулся Ронни.– Запомни, лучше недооценить свои возможности, чем переоценить. А ты в последнее время становишься слишком самоуверенной. Или забыла, чем закончилась твоя попытка померяться со мной силой?

– Нас прервали тогда,– напомнила Эвелина.

– Наглеешь,– мягко протянул Ронни.– Предлагаешь повторить? Только учти, в этот раз твоя наставница не придет на помощь.

Девочка с вызовом глянула в спокойные и оценивающие глаза мага, но через миг опустила голову.

– Я просто хотела сказать, что не стоит обращаться со мной, как с ребенком.

– Интересное дело,– усмехнулся мужчина.– На корабле ты сетовала, что я слишком жесток с тобой, теперь – что нянчусь чрезмерно. Не мешало бы тебе определиться.

– Попробуйте обращаться со мной, как с равной,– робко предложила девочка.

– Не заслужила пока,– хмыкнул Ронни.– А уж после того представления, что ты устроила императору… Вроде бы у нас был уговор и ты обещала держать себя в руках. Или забыла?

– Вроде бы кто-то обещал моей наставнице, что будет оберегать меня от опасностей,– вернула колкость девочка.– И этот кто-то молча наблюдал за тем, как меня едва не зарезали.

– Моя вина,– признал маг.– Но что мне оставалось делать? Броситься с обнаженным мечом на императора? Меня бы испепелили моментально. Не мог же я пойти против воли Богов. Да и закончилось все благополучно.

– Вот и не обвиняйте меня в том, что я всего лишь попыталась выжить.

– Ладно, сделанного не воротишь,– устало потер лоб маг.– Поднимайся, лежебока. Обсудим эту ситуацию с хозяйками родов.

Девочка послушно встала с постели. Стиснув зубы, без жалоб снесла резкий приступ дурноты и, одернув перевязанной рукой немного смявшееся платье, отправилась за дядей.

Впрочем, Ронни направился в кабинет не сразу. Сначала он заглянул на кухню и заставил Эвелину отведать наваристого куриного бульона.

– Ешь,– сухо приказал он.– Твоя рана заживет быстро, уже к вечеру от нее не останется и следа. Но организму надо много энергии, чтобы восстановиться. Так что не привередничай.

Эвелина и не думала отказываться. Ронни терпеливо дождался, пока закончится трапеза девочки. На десерт ей достался темный маслянистый напиток с резким специфическим запахом.

– Что это? – спросила Эвелина, подозрительно принюхиваясь.

– Яд, конечно,– сделал маг попытку пошутить.– Пей. Отвар из черноягодника еще никому не навредил, сама знаешь.

Эвелина зажмурилась и одним махом опустошила кружку. От сильной горечи заслезились глаза, зато исчезли тошнота и головокружение.

– Отлично,– улыбнулся маг одобрительно.– А теперь пойдем к Тиоре. Та уже заждалась, поди.

Хозяйка рода Дария о чем-то яростно спорила с Эйрой. Звуки голосов разносились далеко по коридорам замка. Девочка прислушалась, но не успела уловить сути разногласий.

– Я привел ее,– громко заявил Ронни, открывая двери и прекращая разговор двух женщин.

– С тобой все хорошо, девочка моя? – встревоженно поинтересовалась Тиора, впрочем, не делая попытки подняться из глубокого кресла навстречу внучке.

– Она в полном порядке,– вместо ребенка ответил маг.– Рука, конечно, поболит немного, но можно будет снять бинты уже вечером.

– Мы рады,– сухо произнесла Эйра.– Садись, Эвелина.

Девочка послушно направилась в свой любимый угол кабинета, подальше от взрослых, но была остановлена окликом Высочайшей:

– Поближе, Эвелина. Нам надо многое обсудить.

Девочка села на предложенный стул и напряженно выпрямилась, ожидая вопросов.

– Рассказывай,– ласково попросила Тиора.– Что говорил тебе император? Мы все видели, что вы о чем-то беседовали около алтаря.

– Ничего особенного, он просто объяснял, как именно собирается убить меня,– пожала плечами девочка.– Я ведь мало понимаю в ритуалах Рокнара. На Лазури не практиковались человеческие жертвоприношения.

– В Доргоне они тоже чрезвычайно редки,– сделала Тиора слабую попытку оправдать порядки империи.– На моей памяти подобным способом казнили редко, на пальцах одной руки можно пересчитать эти случаи. Обычно использовали специальных животных.

– Значит, мне повезло,– хмыкнула девочка.– Однако почему-то подобная исключительность меня не радует.

– Во всей этой истории есть один положительный момент,– постарался успокоить племянницу Ронни.– Теперь мы можем практически наверняка утверждать, что именно Дэмиен стоял за покушениями на Эвелину. Играть, зная имя главного противника, намного проще.

– Не думаю,– возразила Эйра, покачав головой.– Не торопись с выводами, Высокий. Мы можем наверняка утверждать только то, что император пытался убить девочку. А сколько попыток он совершил – одну, которую мы лицезрели утром, или несколько, – нам, увы, неизвестно. И охотников за головой Эвелины может быть тоже несколько. Не стоит сбрасывать со счетов такую вероятность.

– Чем дальше, тем интереснее,– нахмурился маг.– Тем не менее завтра мы должны передать Эвелину под покровительство Дэмиена.

– Мне теперь эта идея тоже не кажется столь заманчивой, как поначалу,– пожала плечами Высочайшая.– Но что поделать? Пойти против воли императора?

– Пусть остается первоначальный план,– неохотно предложил Ронни.– Ввязываться сейчас в драку – значит почти наверняка проиграть.

– Совсем недавно ты был готов развязать войну в империи,– ехидно заметила Эйра.

– Да,– спокойно подтвердил маг.– И готов это сделать сейчас. Если Эвелине будет угрожать непосредственная опасность. Рисковать без должной причины – не в моих правилах. Не думаю, что Дэмиен попытается убить девочку сразу по прибытии ее на остров. Это вызовет слишком много шума и кривотолков.

– Но он пытался убить Эвелину сегодня при намного большем скоплении народа,– встревоженно сказала Тиора.

– В глазах окружающих это было не убийством, а вполне заурядным ритуалом,– поддержала мужчину Эйра.– Тем более что он гарантировал безопасность Эвелины лишь в пределах острова. Хоть мне и не нравится вариант, предложенный Ронни, но лучшего у нас все равно нет. Девочке пойдет на пользу обучение в Академии. А наши люди приглядят за ней там. После провалившегося покушения император станет намного осторожнее, что даст нам время на подготовку должного ответа.